Ранее технические возможности человечества позволяли обнаружить за пределами Солнечной системы только гигантские газовые планеты размером с Юпитер, чья масса превышает земную в сотни раз. Исключением стала находка европейских ученых, которые на прошлой неделе объявили об открытии "Супер-Земли" - самой маленькой из 125 известных на сегодняшний день планет за пределами Солнечной системы.

Американские астрономы по поводу своей находки настроены не столь оптимистично.

"Мы пока не можем найти планеты, которые были бы похожи на Землю. Но тот факт, что мы уже обнаружили их больших братьев, позволяет с уверенностью сказать, что скоро нам удастся найти и планеты с малой массой", - заявил Пол Батлер из Института Карнеги в Вашингтоне - один из первооткрывателей неизвестной ранее планеты нового класса.

Первая сравнительно небольшая планета, схожая с Нептуном, была обнаружена Полом Батлером и Джеффри Марси из Калифорнийского университета в созвездии Льва и находится на расстоянии около 30 световых лет от Земли. Вторая - Барбарой Макартур из Техасского университета - в созвездии Рака в 40 световых годах от Земли.

Ученые подчеркивают, что их находка свидетельствует о том, что звезды за пределами Солнечной системы могут обладать тем же набором планет, что и Солнце - газовыми гигантами типа Юпитера, крупными скальными планетами типа Нептуна и, самое главное, более мелкими планетами, такими, как Земля, Марс, Венера и Меркурий, на которых может зародиться жизнь.

Темно-красный шар до сих пор именуется Кандидатом в гигантские планеты. Таких "кандидатов" ученым известно около сотни. Их называют "экзопланеты", и впервые ученым удалось заснять одну из них.

Pанее сфотографированные экзопланеты оказывались так называемыми белыми карликами - звездами, массы которых уже не хватало на то, чтобы поддерживать термоядерную реакцию в ядре. Однако, по мнению Цукермана, на последней фотографии с высокой вероятностью заснята именно планета.

"Причина, по которой мы так уверены в том, что увидели то, что надо, - цвет. Она якрко-красная", - заявил астроном. По его словам, это свидетельствует о том, что температура тела слишком низка для того, чтобы считать ее звездой, даже потухшей.

В то же время, по данным астрономов, на планете все же слишком горячо, и говорить там о наличии жизни не приходится. Предполагается, что температура на уникальной планете, кружащей близ звезды 2M1207 в созвездии Гидры, вдвое выше, чем на Венере, которая находится на 42 млн км ближе к Солнцу, чем Земля.

Для съемок астрономы использовали один из крупнейших телескопов Южной европейской обсерватории на севере Чили.

18 марта 2003 года астрономы из Беркли навели антенны Arecibo на те области звездного неба, из которых были получены наиболее подозрительные сигналы. Подтвердить удалось только один - SHGb02+14a. Весьма слабый сигнал был зафиксирован три раза. Общая его продолжительность составила минуту. Этого, конечно, недостаточно для полноценного анализа, но, как осторожно заметил один из руководителей проекта, астроном из университета Беркли доктор Дэн Вертимер, "SHGb02+14a - самый интересный сигнал за всю историю программы SETI@home. Мы не прыгаем до потолка от радости, но продолжаем наблюдать за ним".

Его коллеги были не столь сдержанны в выражениях, и в один голос заявили о долгожданном послании от инопланетян. Основания для этого у них были.

Загадочный сигнал исходил из точки, находящейся где-то между созвездиями Рыбы и Овна. Ни одной известной астрономам звезды или планетной системы в пределах 1 тысячи световых лет от Земли в этом районе нет. Впрочем, руководитель российского Научно-культурного центра SETI Лев Гиндилис справедливо заметил: "Ничто не указывает на то, что источник сигнала находится так далеко от Земли. Он может располагаться как в межзвездном пространстве, так и непосредственно в Солнечной системе, ведь какой именно объект испускает радиоизлучение, мы пока не знаем".

Сигнал SHGb02+14a был пойман на частоте 1420 мегагерц. Именно на этой частоте излучает и поглощает энергию нейтральный атомарный водород, самый распространенный элемент во Вселенной. Еще в 60-е годы прошлого века отцы-основатели SETI предположили, что инопланетяне, если они пожелают с нами связаться, воспользуются именно этой частотой.

Сигнал был крайне странным, и, вероятно, имеет искусственное происхождение

"Узость диапазона излучения сама по себе настораживает, ведь естественные объекты - пульсары, квазары, звезды, межзвездный газ и т.д. - выбрасывают энергию на всех возможных частотах, - комментирует "открытие века" Лев Гиндилис. - Однако гораздо более странно другое. Сначала SHGb02+14a был зарегистрирован как сигнал с постоянной частотой, а потом она стала резко меняться - от 8 до 37 герц в секунду. Если предположить, что мы имеем дело с естественным объектом, то он должен вращаться вокруг своей оси с чудовищной скоростью - примерно в 40 раз быстрее, чем Земля. Честно говоря, вообразить, что бы это могло быть, мне сложно. Но все становится на свои места, если предположить, что испускающий радиосигнал объект имеет искусственное происхождение".

Подобная модуляция сигнала могла быть заложена инопланетянами специально, чтобы земляне обратили на него внимание. "Специалисты SETI давно предполагали, что если представители внеземных цивилизаций захотят с нами связаться, они пошлют сигнал, априори противоречащий законам природы, - уточняет Гиндилис. - Справедливости ради надо сказать, что однажды мы уже прокололись. В рамках работы над программой The Search for Extraterrestrial Intelligence один из ведущих специалистов SETI обнаружил объект с красным и фиолетовым спектральным смещением. Все, казалось бы, говорило о том, что он имеет искусственное происхождение. Проще говоря, мы засекли корабль инопланетян, который то приближался к Земле, давая фиолетовое смещение, то удалялся от нее, вызывая красное смещение. Последующие исследования, однако, показали, что загадочный объект является всего лишь звездой, выбрасывающей струи газа в диаметрально противоположных направлениях".

С выводами российского ученого согласны его коллеги из других отделений SETI. Так, американец Эрик Корпела заявил, что "сигнал, подобный SHGb02+14a, не может модулировать ни один из известных астрономических объектов".

Послание от инопланетян может быть вызвано неизвестным природным явлением

Не исключено, впрочем, что неизвестный сигнал был вызван неизвестным природным феноменом, благо подобные случаи в истории охоты за внеземным разумом уже были. В 1967 году астрономы зафиксировали пульсирующий радиосигнал и поспешили списать его на деятельность инопланетян. Однако впоследствии выяснилось, что источником радиоизлучения является пульсар - вращающаяся нейтронная звезда, исторгающая мощные направленные пучки радиации.

"Не исключено, что и на этот раз мы откроем совершенно новый класс астрономических объектов, но в любом случае это будет новым словом в науке", - заявил "Новым Известиям" директор Астрокосмического центра ФИАН РАН Николай Кардашев.

Другие возможные версии появления таинственного радиосигнала не столь романтичны. Главный астроном Института SETI Сет Шостак предполагает, что он может быть порожден самим телескопом Arecibo, который имеет неподвижное блюдо-отражатель диаметром 305 м и просматривает небеса, изменяя положение приемника относительно этого зеркала. Не исключено, что в определенном положении земные волны могут быть отражены на блюдо и получены обратно как сигнал, прибывший из космоса. Проверить эту версию просто - нужно послушать SHGb02+14a другим телескопом. Этим сейчас и заняты специалисты ведущих научных центров мира.

А вот предположение о том, что таинственный сигнал - дело рук хакеров, взломавших программу SETI@home, похоже, можно отбросить с ходу. "Методика распределенных вычислений, применявшаяся в SETI@home, гарантирует от случайных или преднамеренных сбоев в программе, - считает Николай Кардашев. - Для того чтобы ввести исследователей в заблуждение, злоумышленник должен был узнать: на какое время на телескопе назначены работы по SETI@home, прибыть в Пуэрто-Рико вместе с передатчиком и послать сигнал непосредственно на антенну Arecibo. Маловероятно, что найдутся желающие затевать столь трудоемкое и дорогостоящее мероприятие ради банального розыгрыша".

Земля готовится к космическому диалогу

В любом случае расставить все точки над "i" могут только дальнейшие наблюдения. В настоящее время все крупнейшие телескопы мира устремлены в ту точку неба, из которой пришел таинственный сигнал.

"Если SHGb02+14a будет зафиксирован еще раз независимыми наблюдателями, это будет убедительным доводом в пользу его искусственного происхождения", - считает Лев Гиндилис. А вот с расшифровкой послания инопланетян придется подождать.

"Скорее всего, SHGb02+14a - просто позывной, призванный показать землянам, что они не одиноки во Вселенной, - предполагает ученый. - Может быть, в ходе дальнейшего наблюдения за этим участком неба нам удастся поймать сигнал, содержащий больше информации о пославшей его внеземной цивилизации. Можно также попытаться вступить с братьями по разуму в диалог, как это и предусмотрено процедурой SETI. Для начала послать им их же собственный сигнал и подождать ответной реакции. Если источник сигнала находится в пределах Солнечной системы, она последует достаточно быстро. Но в этом случае проблема из чисто научной перерастает в разряд политической - кто возьмет на себя ответственность за контакт? Какова будет его процедура? Чем это грозит земной цивилизации?" Ответов на эти вопросы пока что нет.

Первый контакт с инопланетянами состоится через 20 лет

Между тем искать эти ответы надо, и довольно быстро, ведь, по прогнозам ученых, первый контакт с братьями по разуму состоится в ближайшие двадцать лет. На симпозиуме, посвященном поиску внеземных цивилизаций, прошедшем в августе 2004 года в Гарвардском университете, главный астроном Института SETI Сет Шостак выступил с докладом, в котором оценил вероятность обнаружения радиосигналов от инопланетян.

По расчетам исследователя, в нашей галактике может существовать от 10 тысяч до 1 млн радиопередатчиков, но чтобы уловить их сигналы, необходимо контролировать "голоса" 100 млрд звезд. Если мощность компьютеров будет увеличиваться прежними темпами - вдвое каждые полтора года, как это было последние 40 лет, справиться с этой задачей человечество сможем уже в 2015 году. Еще пять лет уйдет на поиск и расшифровку первого сигнала, а также на подготовку ответного послания. Но, поскольку братья по разуму находятся в 200, а то и в 1000 световых лет от Земли, они смогут его получить только через несколько столетий. Плодотворность подобного диалога, конечно, вызывает большие сомнения, тем более что "другой конец линии связи находится не в руках человечества, а о наших потенциальных партнерах мы ничего не знаем. Может быть, они вовсе не жаждут вступать в какие-либо контакты с землянами", - заметил на той же конференции директор-распорядитель Лиги SETI Пол Шуч. Однако это лишний раз доказывает, что ученым и политическим деятелям надо быть готовыми к любым неожиданностям.